Rummet forbliver et miljø fyldt med ukendt y potentielle farer for vores planet. En af de største temores af det videnskabelige samfund er virkningen af en asteroide mod Jorden, en begivenhed, der, selvom det er usandsynligt, kunne have ødelæggende konsekvenser. For at forberede sig på et sådant scenarie gennemførte NASA DART-missionen (Double Asteroid Redirection Test), et ambitiøst eksperiment for at teste teknologien af asteroide afbøjning, der markerer en milepæl i planetarisk forsvar.
Den 26. september 2022 ramte DART-sonden Dimorphos, en lille måne af asteroiden Didymos, i hvad der var den første virkelige demonstration af teknikken. kinetisk påvirkning. Dette eksperiment ikke kun opnået ændre kredsløbet af asteroiden, men efterlod også en stor mængde af videnskabelige data som kunne hjælpe i fremtidige asteroideforsvarsstrategier. Lad os se nærmere på, hvordan missionen blev udført, de opnåede resultater og de igangværende undersøgelser.
Hvad er DART-missionen, og hvorfor er den vigtig?
DART blev udtænkt som en test til at evaluere effektiviteten af den kinetiske slagteknik, som består af ændre banen af en asteroide ved et rumfartøjs kollision mod dens overflade. NASA designede denne mission i samarbejde med flere rumorganisationer, herunder European Space Agency (ESA), som senere ville sende Hera-missionen for at analysere virkningerne af påvirkningen i detaljer.
Asteroiden valgt til testen var Dimorphos, en lille naturlig satellit af Didymos med en diameter på cirka 160 meter. Beliggende omkring 11 millioner kilometer fra Jorden repræsenterede dette binære system en ideelt scenarie til eksperimentet uden at udgøre en fare for vores planet. Gennem denne afbøjningsmission håber forskerne at få værdifuld information om potentialet for at afbøje andre asteroider, der kan true Jorden, noget der også studeres med asteroiden Bennu.
Virkningen af DART mod Dimorphos
Det centrale øjeblik for missionen fandt sted den 26. september 2022, da DART-sonden kolliderede med Dimorphos i en afstand af hastighed på cirka 22.000 kilometer i timen. Billeder taget af DRACO-kameraet ombord på rumfartøjet viste asteroiden vokse sig større og større, indtil transmissionen pludselig stoppede i det øjeblik, den blev ramt.
Kollisionen skabte en enorm udkastning af materiale, der danner en sky af affald, der senere blev analyseret af jordbaserede og rumbaserede teleskoper, såsom Hubble Space Telescope og James Webb. Denne udstødning havde en betydelig indflydelse på Dimorphos kredsløb, hvilket reducerer dens omløbsperiode med 32 minutter, langt over den oprindelige forventning på blot 73 sekunder.
Videnskabelige og teknologiske implikationer
Succesen med DART-missionen viste, at teknikken til kinetisk påvirkning er en levedygtig mulighed for planetarisk forsvar. Selvom Dimorphos ikke udgjorde nogen trussel mod Jorden, tjente eksperimentet til at teste denne strategi i et realistisk miljø. Det gav også mulighed for førstehåndsstudier af asteroidens sammensætning, dens reaktion på nedslaget og adfærden af det genererede affald.
Et af de mest interessante fund var tilstedeværelsen af en sky af klippestykker der blev efterladt svævende rundt om asteroiden. Efterfølgende observationer har detekteret op til 37 sten flere meter i diameter som blev løsrevet efter påvirkningen, hvilket har genereret nye undersøgelser af sideeffekterne af denne type manøvrer.
Hera-missionen: det næste skridt i forskningen
For at analysere konsekvenserne af påvirkningen i detaljer lancerede ESA Hera-missionen i oktober 2024. Dette rumfartøj er i øjeblikket på vej til Dimorphos og forventes at ankomme i 2026. Hera vil studere intern struktur af asteroiden, den krater efterladt af DART og distributionen af det udsendte materiale, der giver afgørende data til fremtidige missioner planetarisk forsvar.
Udover at studere Dimorphos' fysiske egenskaber, vil Hera også teste Nye teknologier til autonom navigation i miljøer med lav tyngdekraft og vil udsætte to små cubesats for at opnå nærbilleder af asteroiden.
Kunne Dimorphos-fragmenter nå Jorden?
En nylig undersøgelse offentliggjort i The Planetary Science Journal tyder på, at nogle fragmenter af asteroiden kan trænge ind i Jordens kredsløb i de kommende år. Selvom de sandsynligvis ikke udgør en fare, mener videnskabsmænd, at de kan generere en meteor regn kan observeres fra vores planet.
Analysen peger på, at de løsrevne partikler bevæger sig kl hastigheder på op til 1,5 kilometer i sekundet og det kan tage mellem 7 og 13 år at nå Jorden. Men på grund af deres lille størrelse vil de sandsynligvis gå i opløsning i atmosfæren, før de rammer overfladen.
Virkningen af DART mod Dimorphos har markeret et før og efter i planetarisk forsvar. Ikke kun har det bevist, at kinetisk påvirkningsteknologi er levedygtig, men det har også åbnet op for nye forskningslinjer i dynamik af asteroider og deres interaktioner med rumfartøjer. Med Hera-missionen i gang og igangværende undersøgelser af det genererede affald, fortsætter det videnskabelige samfund med at indhente værdifuld information, der kunne afgørende i fremtiden, hvis menneskeheden nogensinde har brug for at afbøje en rigtig asteroide, der truer Jorden.