Den hypotetiske eksistens af den såkaldte "Planet Ni" fortsætter med at fange det internationale astronomiske samfunds opmærksomhed. I årevis har muligheden for en massiv, fjern niende planet, der kredser om de ydre afkroge af vores solsystem, fascineret både eksperter og amatører og givet næring til en af de mest spændende missioner inden for nyere rumvidenskab.
Adskillige hold har forsøgt at finde direkte signaler fra dette mystiske himmellegeme. Nu viser de seneste fremskridt har givet forskningen et betydeligt boost takket være en alternativ detektionsmetode: at lede efter planetens egen varme i stedet for reflekteret sollys.
En anderledes tilgang til en vanskeligt synlig planet
Holdet ledet af Amos Chen, fra National Tsing Hua University of Taiwan, har taget et skridt fremad ved at anvende infrarød detektion. De brugte data fra rumteleskopet AKARI, af japansk oprindelse, som skiller sig ud ved sin evne til at opfange ekstremt svage termiske signaler i det fjerne infrarøde område. Dette er en fundamental forskel fra traditionelle optiske teleskoper, som er afhængige af lys reflekteret fra objekter og er langt mindre effektive med legemer så langt fra Solen.
Den formodede Planet Ni ville være placeret mellem 400 og 800 gange længere væk fra Solen. end Jorden er, hvilket gør den til en reel udfordring for optiske instrumenter. Hvis den eksisterede, ville den være en iskæmpe med en anslået masse på mellem fem og ti gange Jordens, og dens svage glød ville knap nok kunne skelnes blandt tusindvis af fjerne, kolde objekter.
Nøglen til opdagelsen ligger i det faktum, at Den termiske emission fra et fjerntliggende objekt aftager meget langsommere med afstanden end reflekteret lys. Denne nuance gør det muligt for instrumenter som AKARI at optage "spøgelsesvarmen" fra legemer, der til visuelle formål ville være praktisk talt usynlige.
Identifikation af to kandidater og næste skridt
Forskningen fokuserede på et specifikt område af himlen, udvalgt efter digital simulering af kredsløbsmønstrene for objekter, der befinder sig i Kuiperbæltet, et område fyldt med isstjerner bag Neptun. Der filtrerede holdet omhyggeligt baggrundsstøj fra - såsom fjerne galakser, kosmisk stråling og anden interferens - indtil de fandt to objekter, hvis placering og termiske lysstyrke var ens. overraskende matcher teoretiske forudsigelser for planeten Ni.
Proceduren involverede analyse af disse objekters tilsyneladende position på forskellige dage og måneder. En så fjern planet ville bevæge sig langsomt på himlen, og den virkede næsten ubevægelig fra dag til dag, men bevægede sig mærkbart over lange perioder. Efter måneders datasammenligning opfyldte kun to kandidater disse krav og udviste de passende infrarøde egenskaber.
Selvom disse resultater endnu ikke udgør endegyldigt bevis – uafhængige observationer er nødvendige for at udelukke andre forklaringer og bekræfte dens planetariske natur – overgår de alle tidligere beviser og markerer de stærkeste fremskridt i den seneste søgning fra denne hypotetiske planet.
Implikationer af en ekstraordinær opdagelse
Bekræftelsen af en af disse kandidater som den sande Planet Ni ville ikke blot tilføje et nyt medlem til solsystemets planetfamilie, men ville fremtvinge en gennemgang af teorier om planetdannelse og udviklingen af vores kosmiske miljøForskere antyder, at denne fjerne kæmpe kan have påvirket andre planeters migration, spredningen af Kuiperbæltet og den ejendommelige bevægelse af mange transneptunske objekter.
Desuden ville det kaste lys over de mulige mekanismer, der skjuler massive legemer i systemets ydre områder, og dermed afdække en del af mysteriet omkring den endelige arkitektur, det antog efter dets dannelse. Planet Ni kunne på en måde være den manglende brik i forklaringen på orbitalpuslespillet for mange fjerne objekter.
Selvom mysteriet ikke er blevet fuldstændig løst, viser nyere forskning, at moderne astronomi nærmer sig svaret på et af dens største mysterier. Opdagelsen af varme på himlen markerer et afgørende skridt i jagten på Planet Ni, en gåde, der måske i de kommende år vil ophøre med blot at være en mulighed og blive en realitet bekræftet af videnskaben.
