De tekniske og økonomiske problemer, Boeing står over for med sin Starliner-kapsel, har sat fremtiden for selskabets rumprogram i tvivl. Siden dens oprettelse har Starliner gennemgået adskillige udfordringer, der har forsinket dens udvikling og drift, hvilket har resulteret i million-dollar-omkostningsoverskridelser.
På trods af Boeings indsats, Starliner-rumfartøjet er blevet overvundet af konstante tekniske fejl, hvilket har fået NASA til at ty til alternative løsninger for at opretholde sine operationer. I stedet for at fortsætte med at stole på Starliner, har rumagenturet valgt at bruge SpaceX's Crew Dragon-kapsel på flere missioner, der oprindeligt var beregnet til Boeing-skibet.
Tekniske fejl og omkostningsoverskridelser: en historie med forsinkelser
Starliner-programmet, udviklet af Boeing med det formål at transportere astronauter til den internationale rumstation (ISS), har været plaget af tekniske hændelser siden sin første flyvning i 2019. Under det første ubemandede flyveforsøg forhindrede en fejl i timingsystemet rumfartøjet i at nå den korrekte bane, hvilket resulterede i yderligere test og en betydelig forsinkelse i programmet.
Selvom en anden ubemandet mission blev afsluttet med succes i 2022, og Starliner formåede at lægge til kaj med ISS, fortsætter problemerne. NASA har rapporteret, at Starliner har præsenteret helium lækager og reaktionskontrol thruster fejl, hvilket reducerede tilliden til skibet ved bemandede flyvninger.
Ud over tekniske problemer har virksomheden stået over for omkostningsoverskridelser, der allerede udgør mere end 1.800 milliarder dollars, hvilket har svækket Boeings økonomi og rejst spørgsmål om Starliner-projektets levedygtighed.
Astronauter fanget og missioner aflyst
Den seneste tekniske katastrofe fandt sted, da to NASA-astronauter, Butch Wilmore og Suni Williams, blev efterladt "fanget" på den internationale rumstation efter Starliner-fejlen. Skibet mislykkedes i sit forsøg på at vende tilbage til Jorden, hvilket tvang NASA til at træffe en vanskelig beslutning: I stedet for at risikere astronauternes liv igen i et beskadiget skib, valgte agenturet at udsætte sin tilbagevenden, indtil astronauterne er tilstrækkeligt forberedte til at vende tilbage ombord på en SpaceX-kapsel.
For at undgå yderligere gener besluttede NASA det Wilmore og Williams vender tilbage i februar 2025 med SpaceX's Crew-9-mission. I mellemtiden har astronauter påtaget sig yderligere ansvar på ISS ved at udføre videnskabelige eksperimenter og vedligeholdelsesopgaver. Wilmore blev endda udnævnt til kommandant for ekspeditionen.
NASA stoler på, at SpaceX erstatter Starliner på vigtige missioner
Stillet over for vedvarende problemer har NASA besluttet det SpaceX vil være hovedleverandør til fremtidige astronautrotationsmissioner mod ISS. Missioner, der var planlagt til at blive udført med Starliner, såsom Crew-10 og Crew-11, vil nu blive udført af SpaceX's Crew Dragon-kapsel.
Starliner-1-flyvningen, som oprindeligt var planlagt til august 2025, er fortsat usikker. NASA har allerede udtrykt tvivl om, hvorvidt skibet vil være klar til den dato, hvilket yderligere komplicerer Boeings situation. Mens der stadig er tid til at træffe en endelig beslutning, NASA stoler ikke fuldt ud på, at Starliner opfylder de sikkerhedskrav, der er nødvendige for at transportere astronauter.
Boeing vejer salget af sin rumafdeling
Stillet over for disse nedslående udsigter har Boeings økonomiske situation ført til, at selskabet overveje at sælge sin rumafdeling. Virksomhedens nye ledelse, ledet af CEO Kelly Ortberg, gennemgår alle virksomhedens divisioner for at identificere, hvilke der er rentable, og hvilke der ikke er. Blandt de divisioner, der er i fare for at blive demonteret, er åbenbart Starliner.
Selvom der ikke er truffet nogen endelig beslutning, kan en adskillelse fra Starliner befri Boeing fra et projekt, der har akkumuleret store økonomiske tab. Virksomheden har angiveligt tabt mere end $250 millioner alene i tredje kvartal af 2024 på grund af Starliner-fejlen.
Ortberg har givet udtryk for sin hensigt til strømline driften og koncentrere ressourcerne af Boeing i sin kommercielle luftfarts- og forsvarsforretning, hvilket sætter kontinuiteten i selskabets rumprogram på spil.
Starliner-programmets usikre fremtid
Med alle disse tilbageslag og SpaceX' rungende succes med at transportere astronauter, er fremtiden for Starliner-rumfartøjet i stigende grad i tvivl. NASA har allerede udført adskillige risikovurderinger og har flere gange udskudt opsendelsen af rumfartøjets første operationelle mission, som oprindeligt var planlagt til begyndelsen af 2025. Fejlen i testflyvningen har yderligere forsinket certificeringen af Starliner-flyet, og Boeing kæmper for at opfylde etablerede krav..
På trods af alle forhindringerne fortsætter Boeing med at sige, at de er forpligtet til Starliners succes og vil fortsætte med at arbejde på dens udvikling. Imidlertid sætter de konstante problemer og fremskridt for dets konkurrenter, såsom SpaceX, spørgsmålstegn ved Starliners levedygtighed i fremtiden for rumtransport.
Boeings Starliner-program har ikke kun været en teknisk udfordring, men også en økonomisk. Håbet om, at fartøjet kan konkurrere med SpaceX's Crew Dragon, er gået i stå, og virksomheden står over for svære beslutninger om fremtiden for sin rumafdeling. Med NASA, der er mere afhængig af SpaceX til vigtige missioner, bliver Boeing nødt til at genoverveje sin strategi, hvis det vil forblive i rumkapløbet, som er stadig mere konkurrencedygtigt og krævende.