Nyere forskning har fremhævet et sjældent geologisk fænomen, der langsomt forvandler det afrikanske kontinent fra dets dyb.Forskere fra forskellige europæiske universiteter, anført af University of Southampton, har identificeret intermitterende pulser af smeltet sten, der stiger op fra Jordens kappe, hvilket får tektoniske plader til at adskilles i Afar-regionen i Etiopien.
Opdagelsen giver en ny forklaring på, hvordan kontinenter opløses.Langt fra at være en konstant strøm, har forskere dokumenteret, hvordan disse materialer stiger i form af rytmiske "slag", der ligner geologiske hjerteslag. Denne dynamik kunne være ansvarlig for begyndelsen på et nyt hav, som ville opstå i takt med at de tektoniske plader fortsætter med at forskyde sig.
Afar-regionen repræsenterer et af de mest ustabile områder på planeten., hvor tre store kløfter mødes: Rødehavsriften, Adenbugten og Den Etiopiske Rift. Dette skæringspunkt gør det til et sandt naturligt laboratorium til at studere, hvordan Jordens litosfære opløses.I årtier havde man antaget, at der eksisterede en kappefane under regionen; men indtil denne undersøgelse var dens opførsel ikke blevet identificeret så detaljeret.
En kappefjer, der slår under vores fødder
Analysen af mere end 130 prøver af vulkanske bjergarter fra regionen har muliggjort rekonstruktionen af strukturen og sammensætningen af denne søjle af varmt materiale.Forskere opdagede en enkelt asymmetrisk røgsøjle, der udsender pulser af smeltet sten med regelmæssige intervaller. Disse pulser er langt fra tilfældige, men genererer gentagne kemiske mønstre, der er blevet sammenlignet med geologiske stregkoder.
Disse mønstre varierer afhængigt af den hastighed, hvormed de tektoniske plader bevæger sig fra hinanden., forklarede professor Tom Gernon, en af forfatterne til undersøgelsen. I områder, hvor pladerne bevæger sig hurtigere, såsom Rødehavsriften, stiger pulserne mere effektivt, hvilket giver mulighed for mere intens vulkansk aktivitet.
Denne opdagelse antyder, at mantelpladerne og de tektoniske plader ikke fungerer uafhængigt af hinanden, men er mere forbundet end tidligere antaget.. Strømmen af magma driver disse bevægelser fra dybt inde i planeten., og til gengæld modulerer overfladens dynamik den måde, hvorpå dette materiale fremkommer.
Implikationer for kontinentets geologiske fremtid
Forholdet mellem mantelrøgsøjlen og de tektoniske pladers opførsel har åbnet nye veje til studier af vulkanisme, jordskælv og havdannelse.Ifølge Dr. Derek Keir, en anden af de ledende forskere, tyder denne indbyrdes afhængighed på, at Jordens indre processer kanaliserer vulkansk aktivitet mod områder med tyndere skorpe, hvilket kunne forklare, hvorfor nogle vulkaner optræder på bestemte steder.
Forskningen har også haft en bemærkelsesværdig logistisk komponent.Ti akademiske institutioner fra Europa og Afrika deltog, og det blev ledet af Emma Watts fra Swansea University. Kombinationen af feltarbejde, statistisk modellering og geokemisk analyse var afgørende for at opklare dette underjordiske puslespil.
Det, der sker under Afar, kan gentages i andre dele af planeten, hvor lignende forhold eksisterer.Ved at studere, hvordan denne nye kontinentale kløft åbner sig, og hvordan den i sidste ende vil fyldes med havvand, kan forskere også bedre forstå, hvordan andre oceaner, som Atlanterhavet, blev dannet for millioner af år siden.
Fødslen af et nyt hav
Eksperter mener, at selvom processen er ekstremt langsom, er det ikke en fjern hypotese.Den gradvise adskillelse af de tektoniske plader i Afar-regionen vil få havvand til at trænge ind i dette område over millioner af år og give anledning til et nyt hav.
Denne geologiske transformation giver en unik mulighed for i realtid at observere, hvordan Jordens overflade ændrer sig.I modsætning til andre regioner, hvor sådanne begivenheder fandt sted for længe siden, tilbyder Afar et levende vindue ind i planetens fortid og fremtid.
Derudover muliggør disse opdagelser justeringer af nuværende seismiske og vulkanologiske modeller., foregribelse af potentielle naturfarer og forbedring af planlægningen i områder med høj geologisk aktivitet såsom Afrikas Horn.
Denne opdagelse af dybtliggende pulseringer repræsenterer ikke blot et gennembrud i vores forståelse af planetens interne processer, men påvirker også studiet af geologiske farer, dannelse af naturressourcer og kontinenternes geodynamiske udvikling.